…В 11 часов 30 минут пушечный выстрел ознаменовал начало автогонки, в которой участвовали лучшие спортсмены мира. Почти сразу после старта гоночных автомобилей у зрителей появилось ощущение: назревает сенсация.
105 лет назад — в мае 1913 года — словосочетаний «гонка Формулы-1», «пилот гоночного автомобиля» ещё никто не знал. Но гонки уровня «Grand Prix» уже проводились. Причем Россия оказалась одним из первых. В Германии, Италии, Англии ещё только подумывали о подобных состязаниях, а под Санкт-Петербургом уже провели автогонку мирового уровня.
Впрочем, сделано всё было «в русском стиле» — состязания на должном уровне провели, а вот объявить их гонкой на «Большой приз» (такие ралли проводились в то время лишь во Франции и в США) постеснялись, сделав это лишь на следующих состязаниях — в 1914-м году. Но на самом деле уже в 1913-м году и по составу участников, и по уровню организации это были соревнования уровня «Grand Prix».
Лучшие санкт-петербургские дороги, по которым проходил маршрут гонки, образовывали своего рода кольцо: Волхонское шоссе-Пулково-Гатчина-Красное село-Волхонка. Гонщикам предстояло преодолеть семь таких кругов — по 30,5 километра каждый.
Среди претендентов на победу было немало знаменитостей. К примеру, в состязаниях участвовал знаменитый французский автогонщик Артур Дюре, неоднократно устанавливавший ранее мировые рекорды по скорости езды.
Однако случилось неожиданное: с первых же метров лидерство захватил россиянин Григорий Суворин. Он был известен зрителям как член спортивной комиссии Петербургского автоклуба, но в крупных соревнованиях участвовал впервые. Тем не менее, именно произведенный в Германии «Бенц» Суворина возглавил автогонку.
А что же единственный спортсмен, стартовавший на отечественной машине? Зрителям казалось, что штатный автогонщик рижского «Руссо-Балта», невозмутимый Иван Иванович Иванов не спешит. А он и впрямь не торопился, поставив своей целью поначалу лишь не отставать от лидера. Опытный спортсмен хотел победить без малейшего риска. Но зрители знали, как при необходимости он может водить машину: менее чем парой недель ранее Иванов установил на трассе дистанцией в милю новый рекорд скорости для российских автомобилей — 129 километров в час!
Иван Иванович ехал на машине той же модели, на которой питерский автогонщик Андрей Нагель отличился годом ранее в ходе общеевропейского ралли с финишем в Монако. Это был рижский автомобиль с шинами рижского же завода «Проводник», а первые в мире поршни из алюминия делались для таких машин в Засулауксе на заводе «Мотор».
На международной арене автомашины рижского «Руссо-Балта» прославили русские гонщики. Заметим, что в то время в Риге работало много толковых немецких инженеров (в том числе и на «Руссо-Балте»). Но почему-то, несмотря на наличие в городе большой и весьма образованной немецкой общины, история рижских гоночных автомобилей связана преимущественно с русскими именами.
Судите сами. Наиболее известные гонщики — петербуржцы Андрей Нагель и Иван Иванов. Один из инициаторов производства автомобилей в Риге — член правления «Руссо-Балта» и первый директор автомобильного отделения завода Иван Фрязиновский. Вице-директор «Руссо-Балта» и один из его ведущих автоконструкторов — Дмитрий Бондарев…
И вот 105 лет назад рижский автомобиль вёл борьбу за главный приз на одной из престижнейших автогонок мира. Соревнования оказались драматичны. На первом же круге машина опытного британского «пилота» Халловеля сошла с трассы и врезалась в палисадник. На втором круге прекратил состязания по размокшему от дождя шоссе (это вам не 21-й век, качество дорог было иным) француз Донье. Но кульминация наступила на пятом круге, когда из 18 автомобилей на трассе оставалось уже только 12.
На выезде из Красного Села автомобиль «Руссо-Балт» встал. Зрители недоумевали: мимо проносились соперники, а единственная отечественная машина не двигалась с места, словно отказал мотор! На самом деле, с мотором было всё в порядке, не в порядке было дело с правилами состязаний.
Организаторы соревнований решили: по Красному Селу гонщики должны ехать не торопясь — всё-таки город. Поэтому на въезде в Красное Село участникам ралли вручали хронометры, а выпускали из города только через 10 минут — считалось, что за такое время можно проехать по улицам на небольшой скорости. Однако Иванову судья второпях вручил не включенный хронометр! А Иван Иванович заметил это, лишь проехав большую часть пути по Красному Селу. В результате, у выезда он потерял время, пока хронометр не отсчитал положенные 10 минут. Таким образом, из-за ошибки дежурившего на въезде судьи соперники «Руссо-Балта» получили большую фору. Казалось, борьба за призовое место для Иванова закончилась…
А Иван Иванов тут только и показал, на что способен рижский автомобиль — «Руссо-Балт» помчался по трассе (причем по мокрой дороге) со средней скоростью 126 километров в час! Гонщик Иванов установил на этом этапе рекорд автогонки: никто из других участников ралли так быстро не ехал по дистанции, как он — после выезда из Красного Села. Зрители с изумлением наблюдали, как Иван Иванович вышел к шестому кругу на третье место. Если на выезде из Красного Села он отставал от лидера — Григория Суворина — на 11 минут, то к началу шестого круга — лишь на пять минут.
На предпоследнем круге автогонщик «Руссо-Балта» вновь показал лучшее время. В результате, Иван Иванов вышел на второе место, обогнав знаменитого гонщика из Бельгии Рене Нотомба.
И всё же на финише ралли, благодаря полученной ранее форе, Григорий Суворин опередил Ивана Иванова. Ненамного — менее чем на три минуты, но оказался на финише первым. Впрочем, некоторые болельщики и журналисты сочли именно рижский «Руссо-Балт» и его гонщика подлинным победителем автогонки. Не случайно, столичный журнал «Автомобиль» утверждал: «Суворин — юридический, а Иванов — фактический победитель первой в России кольцевой автогонки».
Как сложилась дальнейшая судьба питерского автогонщика Ивана Иванова и его рижских шефов? Иван Иванов и в Советском Союзе в 20-30-е годы участвовал в автогонках. Выступал на соревнованиях как на отечественном «Красном Путиловце», так и на зарубежном «Бенце». На «Бенце» он и установил в 1924 году новый рекорд скорости — 144 километра в час.
Последний раз автогонщик Иванов стартовал в 1933-м году. Во время Великой Отечественной войны он пережил ленинградскую блокаду, но умер в 1944-м, немного не дожив до Победы.
Как сложилась после Октябрьской революции судьба другого ездившего на автомобиле «Руссо-Балт» автогонщика — Андрея Нагеля — историкам точно не известно.
Инженер «Руссо-Балта» Дмитрий Бондарев позднее стал руководителем строительства и первым директором крупного советского завода «Ростсельмаш». (Как известно, несколько месяцев назад на этом промышленном гиганте побывал президент России и ознакомился с новыми моделями тракторов и комбайнов.) В 30-е годы Бондарев стал жертвой сталинских репрессий.
Первый директор автомобильного отделения «Руссо-Балта» Иван Фрязиновский в общей сложности десятки лет проработал в автопроме. В советский период, в 20-е годы, он занимался организацией испытательных пробегов новых автомобилей, был членом редколлегии журнала «Мотор».
В общем, можно сказать, что хорошие профессионалы без работы по специальности не остались. А вот сам рижский завод «Руссо-Балт» в Первую мировую войну, увы, прекратил существование, И, думается, больше никогда в Латвии не создавалось столь легендарных заводов.