Военная операция НАТО против Югославии началась 24 марта 1999 года. Она продлилась 78 дней.
Бомбардировка затронула не только военную территорию, но и гражданскую. Общее число погибших среди гражданского населения составило более тысячи человек, порядка десяти тысяч были ранены.
Формальным поводом для начала атаки стало неисполнение Белградом требования НАТО "вывести югославские войска из автономной области Косово и Метохия", где обострился конфликт между сербским и албанским населением.
На деле ситуация началась задолго до 24 марта. Еще с конца 1980-х годов косовские албанцы требовали расширения автономии края. В 1990-е годы была создана "Освободительная армия Косова", которая объявила о вооруженной борьбе за независимость и начала атаковать представителей сербской полиции.
Для пресечения преступных действий Белград ввел в край сначала полицейские, а затем регулярные военные части. В скором времени начали поступать сообщения о том, что в Косово происходят этнические чистки. Правда, самый громкий инцидент – казнь 45 мирных албанцев в селе Рачак – впоследствии оказался фейком.
Тем не менее на тот период страны НАТО обвиняли Белград в геноциде и угрожали начать операцию. ООН, ЕС и ОБСЕ настаивали на политическом выходе из кризиса и в феврале 1999 года помогли началу переговоров между руководством Сербии и косовскими албанцами.
18 марта 1999 года во время переговоров в Париже сербской стороне предложили подписать составленный США и Великобританией документ, согласно которому Косово гарантировалась автономия, с территории выводились сербские войска, а край фактически переходил под контроль НАТО.
Югославская сторона восприняла вышеописанные пункты как покушение на собственный суверенитет и отказалась от подписания документа. Спустя пять дней югославская делегация согласилась принять политическую часть предложения, но отказалась позволить войскам НАТО занять Косово и Метохию.
В тот же день альянс принял решение начать операцию для того, чтобы побудить Югославию одобрить документ полностью. Отметим, что операция не была поддержана Советом безопасности ООН.
Всего в период с 24 марта по 10 июня 1999 года погибли более 1700 гражданских лиц, в том числе около 400 детей, порядка десяти тысяч человек были ранены. Без воды остались около одного миллиона человек, полмиллиона – без работы, тысячи – без домов.
"Нашу страну НАТО бомбардировал с целью тотального ее уничтожения, для того, как они выразились, чтобы "вернуть ее в каменный век". При этом в прицел попадали исключительно гражданские объекты. Сухопутная армия НАТО не была готова к открытому столкновению с армией СРЮ, которая в то время еще была серьезной силой. Вместо этого Сербия подвергалась бомбежкам в течение двадцати четырех часов в сутки. И так 78 дней", – считает журналист Слободан Самарджия.
Официально бомбардировки НАТО завершились 10 июня после подписания в Куманово (Македония) соглашения между Югославией и НАТО, согласно которому с территории Косова начался вывод югославских войск.