16 марта 1935 года Германия аннулировала военные статьи Версальского договора, которым было крайне недовольно немецкое население, и ввела всеобщую воинскую повинность. Приняли закон о формировании новых вооруженных сил Третьего рейха на базе рейхсвера – немецкой армии времен Веймарской республики. Так началась история вермахта. За несколько лет он значительно увеличил численность войск и уже к концу десятилетия внушал ужас всей Европе.
"После 1935 года многие немцы выбрали себе военную карьеру или работали на военных заводах, выполнявших заказы для нацистов. Когда 1 сентября 1939 года вермахт вступил на территорию Польши, вся Европа была шокирована боеспособностью армии, которая шесть лет назад насчитывала всего 100 тысяч солдат и не обладала ни одним самолетом или танком. Если солдаты рейхсвера присягали на верность конституции Германии, то с 1934 года клятва верности приносилась лично Гитлеру. Это было залогом безусловного и, как выяснилось позже, фатального повиновения", – писал один из крупнейших в мире специалистов по Второй мировой войне Гвидо Кнопп в своей книге "История вермахта. Итоги".
Возглавляло вермахт Верховное главнокомандование вооруженными силами Германии (ОКВ), в подчинении которого состояли сухопутные войска, военно-воздушные силы (люфтваффе) и военно-морской флот (кригсмарине).
Вермахт был окончательно "нацифицирован" к 1938 году, когда Гитлер завоевал уважение вооруженных сил, захватив такие территории, как Австрия и Чехословакия. К тому времени многие молодые солдаты вступали в вооруженные силы прямо из гитлеровского молодежного движения (гитлерюгенд) и трудовой службы рейха. Некоторые офицеры, возможно, и не одобряли зверств нацистов во время германского вторжения в Польшу в сентябре 1939 года, но после поражения Франции в мае-июне 1940 года, продемонстрировавшего силу и мощь германской армии, они замолчали. Почти никто из офицеров не высказал возражений против варварских приказов Гитлера, касавшихся "идеологической войны" против Советского Союза, куда Германия вторглась в июне 1941 года. Критика офицеров вермахта относилась в основном к срыву первоначального плана развития вторжения в Советский Союз.
Вермахт оптимистично оценивал собственные возможности, но в Советском Союзе его ждала масштабная задача. Главное – немцы находились в меньшинстве. Даже со скидкой на ненадежность советской статистики население СССР в 1941 году не могло составлять менее 170 млн человек. В Германии жило вдвое меньше людей: в 1939 году численность ее населения составляла 83,76 млн человек.
Хотя немецкая армия, вторгшаяся в Советский Союз, превосходила численностью части Красной армии, находившиеся на западе страны, немцы уже призвали в армию практически всех годных к военной службе. Красная армия же могла пополниться за счет миллионов резервистов. Поэтому с самого начала было ясно, что вермахту следует избегать войны на истощение. Дисбаланс в численности войск усугублялся огромными размерами Советского Союза и полным отсутствием приличных дорог, отмечал британский историк Адам Туз.
Вопреки распространенному мнению, вермахт был "бедной армией". Из 130 дивизий германской армии лишь 33 входили в состав ее ударного моторизованного костяка. Три четверти германской армии по-прежнему полагались на более традиционные способы передвижения: пешком и на лошадях. В германской армии, вторгшейся в 1941 году в Советский Союз, насчитывалось где-то от 600 до 750 тысяч лошадей.
Напав на СССР, гитлеровцы нанесли несколько тяжелых поражений Красной армии. Но панцерваффе сразу же встретили ожесточенное сопротивление. В первый же день войны, 22 июня 1941-го, немцы потеряли половину 25-го танкового полка. На Восточном фронте им пришлось иметь дело с более совершенными бронемашинами, чем их собственные. Например, советский Т-34 превосходил немецкие средние танки по массе, бронированию и вооружению. А тяжелые КВ-1 заставляли танкистов вермахта паниковать.
После нападения на Советский Союз Восточный фронт стал местом, где немецкая армия не просто потерпела поражение, но и утратила остатки морального облика. Самоуверенность заставила генеральный штаб пренебречь мнением наиболее здравомыслящих офицеров.
Годы шли, и по мере того, как победы превращались в поражения, немецкие солдаты начинали сражаться больше не за глобальные планы Гитлера и не за так называемое "освобождение планеты от большевизма", а за собственную жизнь, за товарищей и за безопасность родины. Отступая под ударами тех, кто мстил за нацистские зверства, они сражались до тех пор, пока вермахту не переломили хребет окончательно.